La tensione avvolge il Vaticano come una fitta nebbia. La morte improvvisa di Papa Giovanni XXIV, a soli due anni dalla sua elezione, ha scosso le fondamenta della Chiesa. Con il cuore pesante, il Vaticano si muove rapidamente per organizzare il conclave che eleggerà il suo successore. Il giorno stabilito, i cardinali elettori avanzano in una processione solenne verso la Cappella Sistina, dove, dopo il rito dell’Extra omnes, le porte si chiudono alle loro spalle, sigillando il destino della Chiesa all’interno.

Mentre i fedeli radunati in Piazza San Pietro attendono con ansia il fumo bianco, segno di una decisione presa, le ore trascorrono senza alcun segnale. Né nero né bianco, il comignolo rimane muto, e l’aria si carica di un’attesa palpabile. Elisabetta Celestino, la segretaria di Stato, si trova di fronte a una scelta senza precedenti. In preda a un crescente senso di inquietudine, decide di infrangere la sacralità del conclave, rompendo il sigillo e aprendo le porte della Cappella. Quello che si svela ai suoi occhi è uno scenario che sfida ogni logica: la Cappella Sistina è deserta, i cardinali sono spariti senza lasciare traccia.

Cal Donovan, giunto in Vaticano come esperto per la CNN, si trova catapultato al centro di un mistero che sembra impossibile. Mentre il mondo attende con il fiato sospeso, Donovan inizia a collegare i pezzi di un puzzle che si estende ben oltre i muri del Vaticano. Scopre che la scomparsa dei cardinali è l’ultimo atto di un piano secolare, orchestrato da un’élite occulta che ha tramato nell’ombra per secoli. Questo gruppo di individui potenti e risoluti mira a purificare la Chiesa con il fuoco della verità e a ricostruirla dalle sue ceneri, liberandola dalle colpe accumulate nel corso della storia.

Mentre si addentra nelle profondità di questo complotto, Donovan si rende conto che la posta in gioco è alta: il futuro della Chiesa e il destino di milioni di fedeli sono nelle mani di pochi. Ma chi sono questi architetti dell’ombra? E cosa significa realmente “tornare” per loro? La risposta potrebbe risiedere in antichi segreti e in verità nascoste che, una volta rivelate, potrebbero cambiare il volto della fede per sempre.